¿Qué es un sismo?

Un sismo o temblor es un movimiento vibratorio que se origina en el interior de la Tierra y se propaga por élla en todas direcciones en forma de ondas.

¿Qué es la sismología?

La sismología es la rama de la geofísica que estudia el fenómeno de los temblores que ocurren en nuestro planeta Tierra. Sus principales objetivos son: i) el estudio de la propagación de las ondas sísmicas por el interior de la Tierra a fin de conocer su estructura interna, ii) el estudio de las causas que dan origen a los temblores y iii) la prevención de daños.

¿Por qué ocurren los temblores?

La causa de un temblor es la liberación súbita de energía dentro del interior de la Tierra por un reacomodo de ésta. Este reacomodo se lleva a cabo mediante el movimiento relativo entre placas tectónicas. Las zonas en donde se lleva a cabo este tipo de movimiento se conocen como fallas geológicas (la falla de San Andrés es un ejemplo) y a los temblores producidos se les conoce como sismos tectónicos. No obstante existen otras causas que también producen temblores. Ejemplo de ello son los producidos por el ascenso de magma hacia la superficie de la Tierra. Este tipo de sismos, denominados volcánicos, nos pueden servir de aviso de una posible erupción volcánica.

¿Cómo se mide el "tamaño" de un temblor?

En un principio el tamaño de un temblor se medía únicamente por los efectos y daños que éste producía en un lugar determinado, a lo que se conoce como intensidad del sismo. La escala de intensidad más utilizada es la de Mercalli modificada. Esta escala es útil para zonas en donde no existen instrumentos que registren los movimientos sísmicos (sismógrafos).

Actualmente se usa la magnitud, la cual permite clasificar a los sismos con base en la amplitud de onda máxima registrada por un sismógrafo. El concepto de magnitud de un temblor se fundamenta en que la amplitud de las ondas sísmicas es una medida de la energía liberada en el foco (origen del temblor). La magnitud es un parámetro que propuso Charles F. Richter en 1935 para clasificar los sismos del sur de California, pero que su uso se ha extendido a otras regiones del mundo.

Durante los últimos años, los sismólogos han preferido el uso del momento sísmico para cuantificar el tamaño de un temblor, por ser éste uno de los parámetros sísmicos que se determinan con mayor precisión. Este parámetro está basado en el principio de que el movimiento a lo largo de una falla lo produce un par de fuerzas que actúan en sentido opuesto a uno y otro lado de la falla. El momento sísmico es función del desplazamiento relativo a lo largo de la falla, del área de ruptura y de la rigidez del medio en que el temblor se origina. El momento sísmico fue calculado por primera vez por Keiiti Aki en 1966, a partir de las características de las ondas sísmicas registradas, para el sismo de Niigata de 1964

Puntos básicos que deben seguirse durante un temblor

• Manténgase calmado.
• Bajo techo: Ubíquese directamente debajo del marco de una puerta, busque refugio debajo de una mesa o escritorio, lejos de ventanas y puertas de vidrio. Si se encuentra en un edificio, no use elevadores.
• Al aire libre: Manténgase lejos de edificios, árboles y líneas eléctricas o telefónicas.
• En la carretera: Maneje hacia un lugar donde quede a una distancia lejana de puentes o vías elevadas. Estaciónese en un área fuera de peligro y quédese en el interior de su vehículo.

Pasos básicos que se deben hacer después de un temblor

• Localice heridos y, de ser posible, administre primeros auxilios.
• Inspeccione el área.
• Localice fugas de gas, agua y rupturas en conductos de drenaje.
• No encienda cerillos, encendedores o velas, asegúrese primero de que no existan fugas de gas.
• Localice cortos circuitos y líneas de electricidad caídas.
• Localice daños estructurales que puedan empeorar con movimientos sísmicos secundarios.
• Limpie derramamientos de sustancias dañinas.
• Use zapatos.
• Sintonice su radio para recibir instrucciones de agencias de seguridad.
• Debido a que puede haber saturación de líneas, le sugerimos que sólo utilice su teléfono (de línea o celular) en casos de emergencia.

Artículos de subsistencia que se deben tener al alcance inmediato

• Radio portátil con baterías.
• Linterna con baterías.
• Artículos de primeros auxilios, incluyendo medicinas necesarias para algún miembro de la familia.
• Libro de primeros auxilios.
• Extinguidor lleno.
• Herramientas para desconectar el suministro de agua y gas.
• Detector de humo instalado debidamente.
• Escaleras para escape de fuego en casas y apartamentos con más de un piso.
• Agua embotellada suficiente para todos los miembros de la familia.
• Comida enlatada que dure por una semana y abastezca a todos los miembros de su hogar.
  NOTA: El agua y la comida, deben ser utilizadas y reemplazadas frecuentemente para asegurarse de que se mantengan frescas. Las comidas enlatadas, usualmente, mantienen su frescura por un año.
• Un abridor de latas no eléctrico.
• Hornos portátiles de carbón o gas butano. Use este tipo de horno al aire libre debido a que emite gases tóxicos.
• Cerillos.
• Teléfono de línea o celular (activado) junto con los números telefónicos de protección civil, policía, bomberos y servicio médico.

Cosas que usted debe saber hacer

• Como cortar el suministro de gas, agua y electricidad.
• Dar primeros auxilios.
• Elaborar, junto con su familia, planes de emergencia. Estos planes le ayudarán a establecer rutas de evacuación, las cuales deberán mantenerse despejadas.

Cosas que usted debe considerar

• Tener a buen resguardo, pero disponibles, documentos importantes tales como: actas de nacimiento, títulos de propiedad, certificados, etcétera. Estos documentos le serán de gran utilidad en caso de emergencia.
• Fijar a la pared objetos tales como: libreros, estanterías, calentadores de agua u otros objetos susceptibles de caerse durante un temblor.

Actividad sísmica en el mundo

Anualmente ocurren varios millones de temblores de diversas magnitudes en todo el mundo, aunque solo los temblores de mayor magnitud son los que causan daños a la sociedad. Los temblores de magnitudes pequeñas solo son detectados por equipos sismológicos de muy alta sensibilidad. De acuerdo con estadísticas basadas en catálogos de sismicidad mundial, en promedio en un año solo ocurre un terremoto de magnitud 8 ó mayor, ocurren 18 con magnitudes entre 7 y 7.9, 120 con magnitudes entre 6 y 6.9, 800 con magnitudes entre 5 y 5.9, 6,200 con magnitudes entre 4 y 4.9, y 49,000 con magnitudes entre 3 y 3.9. Temblores de magnitudes menores a las indicadas pueden ocurrir por miles durante cada día.

¿La ocurrencia de muchos temblores pequeños ayuda a que no ocurran temblores grandes?

No. La energía liberada en los eventos de magnitudes pequeñas es despreciable si se le compara con la energía liberada por los grandes terremotos. En la tabla que se presenta a continuación puede apreciarse claramente que al pasar de magnitud 4.0 a 5.0, por ejemplo, la energía cambia por un factor de 32, mientras que al pasar de magnitud 4.0 a 6.0 el factor es de 1000. Se puede ver también que la energía sísmica liberada durante un terremoto de magnitud 8.0 es equivalente a la energía de alrededor de 1000,000,000 (!mil millones!) de micro temblores de magnitud 2.0. Después de ocurrir un fuerte temblor en una región, el ciclo de recarga de energía de deformación en las rocas se inicia nuevamente, pudiendo acumularse energía más rápidamente que la energía liberada con la ocurrencia de eventos de magnitud pequeña.